De film, met rollen voor Oscarwinnaar Colin Firth, Tom Hardy en Gary Oldman, speelt zich af in de koude oorlog waarin de gepensioneerde George Smiley (Oldman) een Russische spion moet ontmaskeren binnen de Britse geheime dienst. Wanneer geheimagent Ricki Tarr (Tom Hardy) ontdekt dat er een mogelijke mol aanwezig is in de top van de Britse inlichtingendienst, wordt in het geheim de gepensioneerde veteraan George Smiley (Oldman) ingeschakeld. Al snel blijkt er sprake te zijn van een ingewikkelde samenzwering en George belandt in een web van intriges.